24시

子正 / Midnight

자정(子正)은 자시(子時, 23:00~01:00 또는 23:30~01:30)[1]의 정가운데이다. 참고로 자시가 시작하는 그 순간은 자초(子初)라 하였다.

현대적 시간관에서는 태양이 자오선에 북중하는 때, 하루가 시작하는 즉 0시를 가리키지만, 일상에서는 흔히 그 날이 끝나는 순간[2]을 가리킨다. 원래 의미로 쓰이는 경우는 드물다.[3] 예를 들어 "오늘 밤 자정"이란 말을 들었을 때, 듣는 사람들은 십중팔구 0시보다는 24시를 떠올릴 것이다.

이러한 자정의 독특한 위치 때문에, 일상적인 용례를 따른다면 '어떤 날의 자정'은 '어떤 날의 다음날'이다. 수요일 자정은 목요일인 것이다. 아래 대법원 판례에서도 동일하게 설명하고 있다.

그러나 원칙적으로 따지면 0시부터 새로운 하루가 시작함도 분명한 사실이기 때문에, 0시를 자정으로 표현하는 경우도 분명히 없잖이 있다.[4] 이 시간이 언급되는 경우에는 재차 확인하는 것이 좋다.[5] 뉴스 등 중요한 자리에선 혼란을 확실하게 피하기 위해서 자정이라는 표현은 아예 삼가고 표준시에 실제하는 0시라는 표현을 주로 쓴다. 대법원 판례 중 자정이 0시인지 24시인지가 쟁점이었던 사례가 있는데, 대법원은 그 날이 끝나는 순간(24시)으로 해석했다. 출처 국내에서 고속버스를 예매하면 당일 24:00까지가 당일로 표시되고 그 이후에는 다음날 00:10, 00:30 등으로 표시한다. 영화관 등에서는 혼란을 피하고자 25:00(밤 1시) 등으로 표기한다.

지금만큼 큰 혼란은 아니지만 비슷한 혼란은 옛날에도 있었다. 동북아의 전통적인 시간체계에서는 자시부터 하루가 바뀜이 원칙이었다. 그러나 일상생활에서는 원칙과 달랐다. 중국과 일본에서는 여명이 비추는 인시(寅時 03:00~05:00)를 하루의 시작으로 본 경우가 많았으며, 우리나라에서도 인시, 혹은 해가 뜨는 묘시(卯時 05:00~07:00)를 하루의 시작으로 여긴 경우가 많았다.

한편, 오후 11시 다음은 '오전 12시', 오전 11시 다음은 '오후 12시'로 넘어가고, 오전 12시 다음을 오전 1시, 오후 12시 다음을 오후 1시라고 한다. 이 때문에 헷갈리는 경우가 많다. 혼란을 방지하기 위해 0시라는 표현을 사용하기도 한다. 오전 0시라는 표현은 종종 쓰이지만, 오후 0시라는 표현은 거의 쓰이지 않는다.

오전 12시와 오후 12시의 경우, ‘오전’은 ‘자정(밤 열두 시)부터 낮 열두 시까지의 시간’을, ‘오후’는 ‘정오(낮 열두 시)부터 밤 열두 시까지의 시간’을 이르는 말이므로 오전과 오후에 각각 밤 12시와 낮 12시의 개념을 모두 포함하고 있다. 따라서 오전 12시와 오후 12시가 정확히 언제라고 판단할 수는 없으며 오전 12시나 오후 12시라는 표기를 사용하기 위해서는 추가적인 정보가 필요하다. 국립국어원 답변 내용

자정 = 밤 12시 = AM 12:00 = 0시
정오 = 낮 12시 = PM 12:00 = 12시

정말 오해 없이 시간을 표현하고자 항공이나 철도, 군대 등지에서는 24시간제로 시간을 표시한다. 그리고 원래 24시간제가 국제표준이자 한국표준이다. 24시간제를 사용한다면 12시는 오후 12시만을 의미하며, 0시는 오전 0시(오전 12시)만을 의미한다.

하루의 시작이자 끝이라는 특성과 몽환적인 느낌 때문에 대중매체에서 가장 많이 등장하는 시간이다. 대표적으로 청하의 벌써 12시.

스스로 깨끗하게 하는 것. '자정 작용' 등의 용어에 쓰인다. 주로, 자연은 자정 능력이 있다고 하는데, 적절하게 오염[6]이 되어도 스스로 정화되어 원래 상태로 돌아가기 때문이다.