AAF

2019년 첫 시즌이 개막될 예정인 미국의 미식축구 리그이자, 사실상의 2부 리그였지만 출범 시즌을 마무리하지도 못하고 망하고 말았다.

NFL과 통합한 AFL[1]를 제외한 1980년대의 USFL, 2001년에 반짝하고 사라진 XFL, 그리고 비교적 최근의 UFL 등은 무관심과 자금력 부족 등 여러가지 이유로 유지되지 못하고 사라졌다. 그럼에도 불구하고 미식축구가 워낙에 큰 파이다 보니 NFL과 NCAA에 도전하려는 리그는 계속해서 생겨났다.

2018년 3월 20일에 찰리 에버솔(Charlie Ebersol)[2]이 새로운 풋볼 리그인 Alliance of American Football (AAF)을 창설하겠다고 발표했다. 기사

AAF는 前 NFL 선수인 하인즈 워드, 트로이 폴라말루(이상 前 피츠버그 스틸러스), 저스틴 턱(前 뉴욕 자이언츠-오클랜드 레이더스)과 前 NFL 단장인 빌 폴리언 등을 영입해서 리그 창설 준비를 하고 있는데다가 XFL보다 1년 빠른 2019년 2월에 리그를 시작하고 리그에 참여하는 8개 구단을 3개월 내로 발표하겠다고 했고 CBS를 통해서 개막전과 결승전을 중계하고 케이블 채널인 CBS Sports Network를 통해서 매주 최소 한 경기를 중계하겠다고 하는 등 상당히 구체적인 계획까지 리그 공개된지 발표된지라, 리그 발표는 사실상 라이벌 리그가 될 예정인 XFL보다 2달 늦긴 했지만 상당히 오랜 기간동안 물밑 준비를 한 것으로 추정할 수 있다.

또한, AAF는 NFL의 심기를 건들지 않기 위해(...) 노력한 흔적도 많이 보이는데 NFL 구단 4개, CFL 구단 1개, 그리고 최소 5개 대학팀 등 AAF 구단별로 일종의 '영역'을 배정해서 해당 팀에서 뛰었던 선수들은 쿼터백이 아닌 이상 영역권에 있는 구단에 계약하도록 규정하는 등 기존 리그의 권위를 존중하고, 이로 인해 NFL 구단이 연습생(Practice Squad) 신분 선수를 AAF에서 뛸 수 있도록 유도하는 등 사실상의 2부 리그를 표방하고 있다. NFL 측은 이런 AAF의 운영계획을 괜찮게 보는지 CBS가 NFL 경기 내에서 AAF 광고를 하는 것을 허용했다.

또한, 개막을 앞두고 NFL과 중계권 협상이 성사되어서 NFL 자체 채널인 NFL Network에서도 중계되고 있고, 워너 미디어 계열인 TNT와 B/R Live에서의 중계도 성사시켰다. 그리고, 시청률이 일부 NHL과 MLS 경기 시청률을 넘어서는 등 예상 이상으로 잘 나오면서 CBS와 TNT가 추가로 경기를 편성했다. ###

아무래도 NFL과 비교해서 실력차가 많이 날 수 밖에 없는 리그이기에 성공의 길은 험난하긴 하지만, 일단 첫 단추는 잘 끼운 셈이다.

여담으로, AAF 및 XFL 창설로 인해 NFL 플레이오프 (1~2월) ▶ AAF/XFL (2~4월) ▶ NFL 드래프트 (4월말) ▶ CFL (6~11월) ▶ NFL 프리/정규시즌 & NCAA 미식축구 (8~12월) 등 골수 미식축구 팬들이 1년 내내 미식축구를 즐길 수 있는 환경이 만들어졌다(...) 미국 주부들이 이 글을 싫어합니다.

생각보다 잘 나오는 시청률 등, 성공적으로 정착하는 미식축구 리그가 되는 듯 했지만...

리그 초반부부터 재정적으로 위험하다는 루머 및 보도가 나왔지만 찰리 에버솔 등은 안정적으로 운영하고 있다고 부인했다. 하지만, 불과 2주 뒤에 NHL 캐롤라이나 허리케인스 구단주인 톰 던던(Tom Dundon)이 2억 5천만 달러를 AAF에 투자하고, 동시에 실권을 가진 회장이 되었다고 발표하면서 재정문제가 심각하다는 것을 간접적으로 인정하는 격이 되었다.

톰 던던을 회장으로 영입하면서 자금을 확보한 것은 좋았다. 하지만 NFL과의 협력관계를 강화하면서 3년 뒤에 있을 NFL 노사협상에 맞춰서 공식적인 2부 리그로 편입을 목표로 했던 창업자들과는 달리 톰 던던은 당장의 성과를 원했고, NFL 선수노조(NFLPA)에게 NFL 연습생 스쿼드(Practice Squad)에 있는 선수들이 AAF에 뛰게 해줄 것을 지속적으로 요구했다.

하지만, NFLPA는 부상 위험을 포함한 여러 문제로 요구를 여러차례 거절했고, 결국 2019년 4월 2일에 톰 던던(Tom Dundon)이 NFLPA와의 협상 부진을 이유로 리그의 중단을 발표했다. 그리고 불과 며칠 뒤에 AAF는 챕터 7 파산을 선언하면서 공식적으로 폐쇄되었다.

결국 AAF는 거대한 파이를 가지고 있는 미식축구에서도 새로운 리그를 시작하는 것이 얼마나 어려운 일인지 다시 한번 증명하는 리그가 되고 말았다. 역사는 반복된다

리그 폐쇄 한달 뒤인 5월에 스포츠 일러스트레이티드가 AAF 설립부터 망하기 까지의 과정을 쓴 기사를 썻는데, 자금을 안정적으로 확보하지 못한 상태에서 결과물을 보여주면 투자자들이 알아서 찾아오겠지...하면서 성급하게 설립을 추진하는 등 시작부터 문제가 많았고, 톰 던던 또한 약속했던 2억 5천만 달러에서 한참 부족한 7,000만 달러만을 투자하고 리그 자체보다는 AAF 측에서 개발한 미식축구 갬블링 앱에 관심이 많았던 등 총체적으로 문제가 많았던 것으로 드러났다.

다음은 AAF 홈페이지에 올라와 있는 해체 안내 전문

This week, we made the difficult decision to suspend all football operations for the Alliance of American Football. We understand the difficulty that this decision has caused for many people and for that we are very sorry. This is not the way we wanted it to end, but we are also committed to working on solutions for all outstanding issues to the best of our ability. Due to ongoing legal processes, we are unable to comment further or share details about the decision.

We are grateful to our players, who delivered quality football and may now exercise their NFL-out clauses in our contract. We encourage them to continue pursuing their dreams and wish them the best. We are grateful to our fans, who have been true believers from the beginning, and to our world-class partners. And to the Alliance coaches and employees who devoted their valuable time and considerable talent to this venture, we are forever grateful.

리그 시작부터 폐쇄되기 전까지 존재했던 구단은 아래와 같다.

AAF 구단별 쿼터백을 뽑기 위한 드래프트가 2018년 11월 27일에 진행되었다. 4라운드까지 총 32명의 쿼터백이 뽑혔으며 1번 픽을 가져간 샌디에이고는 조시 존슨[10], 2번 픽을 가져간 애틀랜타는 애런 머레이[11]를 선택했다.

전 로스앤젤레스 차저스 소속이었던 애틀랜타의 키커 구영회가 개막전 3점짜리 필드골로 AAF 첫 득점이라는 기록을 만들어냈다. 한국인이 해냈습니다 # 이후 구영회는 AAF 폐쇄 이후 NFL 2019 시즌 중반인 10월 29일에 애틀랜타 팰컨스와 계약해서 나름 괜찮은 경기를 보여주었다. NFC Special Teams Player of Week에 두 번 선정되기도. 키커라는 포지션이 주목을 잘 못 받고, 중요한 경기나 OT나 경기 종료 전 박빙의 상황에서 실수라도 하면 욕이란 욕은 다 먹고 즉시 방출당하기 쉬운 포지션인만큼 자신감 잃고 맨탈만 안 나가면 나름 선전할 듯하다.