F-5

1950년대 미국 노스롭 그루먼의 전신인 노스롭사가 개발한 경량급 전투기. 별명은 F-5A/B '프리덤 파이터(Freedom Fighter)', F-5E/F '타이거 II(Tiger II)' [7]

1950년대 중반 노스롭사는 경량 초음속 전투기 계획을 세웠다. 한국전쟁의 공중전을 분석, 추후 경량 고기동 전투기의 수요를 예측하여 단순한 생김새를 가진 값싼 전투기를 만든다는 구상이었다. 초기 명칭은 N-156이었다.

당시 미 해군은 제2차 세계대전이 끝난 후에도 많은 수의 소형 호위항공모함을 운용하고 있었다. 이를 놓치지 않은 노스롭은 기존의 구상안에서 엔진을 쌍발로 바꾸어 동체안에 집어넣고 기존의 직선익을 삼각익으로 바꾸어 마하급의 고속전투기 N-156을 개발했다.[8] 노스롭은 N-156을 호위항공모함에서 운용 가능한 전투기로 미 해군에게 대대적으로 홍보했다. 그러나 미 해군이 호위항공모함 운용을 포기함으로서 사업이 무산될 위기에 처했다.

한편 당시 미 공군은 기존의 T-33을 대체할 새로운 훈련기를 모색하고 있었는데, 이에 노스롭은 N-156의 훈련기 버전인 N-156T을 제작하여 미 공군에게도 엄청난 홍보를 퍼부었다. 미 공군이 의외로 여기에 큰 관심을 보이자 노스롭은 N-156T에 미 공군의 요구사항을 반영했고 이것이 T-38이다. 마침내 1956년 미 공군이 T-38을 채택하는 쾌거를 이루었다. T-38은 1959년부터 1972년까지 1,158대가 생산되었다.[9]

한편 노스롭은 N-156의 전투기 사양인 단좌형 N-156F의 개발도 이어갔다. N-156F은 1958년 프로토타입이 나왔고, 1959년 첫 비행에 성공했다. 하지만 미 공군은 N-156F에 큰 관심을 보이지 않았고, 록히드의 F-104를 채택했다. 이렇게 N-156F는 사장될 운명인 듯 했다.

한편 그때 미 정부는 '2급 동맹국'에게 제공할 적당한 성능을 지닌 값싼 전투기[10][11]를 물색하고 있었는데, 이 요건을 충족한 전투기가 N-156F였다. 미 정부는 대외 수출용 경량 초음속 전투기로 노스롭의 N-156F을 채택했고, N-156F는 F-5라는 제식명칭을 부여받았다. 한편 미 육군이 근접항공지원 작전용으로 F-5 도입을 검토했지만 미 국방부가 거부했다.

1972년에 구 소련의 MiG-21에 대항하기 위해 성능을 대폭 개량한 F-5E/F 타이거 II가 개발되어 현재에 이르고 있다.

F-5 판매로 짭짤하게 챙긴 노스롭은 똑같은 컨셉의 후계기종으로 F-20을 독자개발하였으나 여러번의 추락사고 끝에 단 1대도 팔지 못하고 처참하게 망했다. 특히 F-5를 대규모로 운용하고 있던 한국에 F-20을 수출하기 위해서 노력했으나 결국 F-16에 밀려서 실패[12]하였다. 자세한 내용은 노스롭 스캔들 항목 참조.

한편 노스롭이 설계한 YF-17, F/A-18, F/A-18E/F에도 T-38과 F-5의 설계가 반영되었다. 심지어 YF-23마저도 동체 부분의 설계 등에서 F-5의 계보를 어느 정도 간접적으로 이었다는 썰도 있다.

이 외에도 팔라비 왕조시절 이란에서는 F-5E를 자체 생산한다거나 이를 개량한 전투기를 개발하기도 했다.

혹자는 이러한 예를 들며 T-38과 F-5가 훌륭한 기본 설계로 50년을 우려먹을 수 있음을 보여주었다고 평하기도 하지만, 이론의 여지가 많은 평가다. T-38과 F-5의 설계를 이어받은 후계기인 F-20은 미국 뿐만 아니라 당시 한국 같은 개발도상국에도 철저히 외면받고 실패한 기종이다. YF-17과 F/A-18, F/A-18E/F, YF-23은 F-5의 설계요소를 일부 이어받았지만 전체적으로는 완전히 새로운 설계라고 볼 수 있다. 또 YF-17은 F-16에 밀려 끝내 채택되지 못하고 사라진 비운의 기종이다.[13] 1984년 수원공항 에어쇼에서 F-20가 추락했을 때 한국 공군 관계자가 "그것 봐... 뛰어봤자 벼룩이랬지."라는 말을 내뱉은 것에서도 한국 공군 안의 F-5에 대한 인식과 평가가 고스란히 드러나고 있다.

그러나 이런 저평가 역시 딱히 공정한 평가는 아닌데, F-5는 어디까지나 2선급 동맹국에 제공될 값싸고 민첩한 전투기로 설계된 기종이기 때문이다. 그리고 저렴한 로우급 전투기로서의 F-5는 매우 성공적인 기종이었다. 이는 1960년대에서 1970년대 초까지 소련은 물론 공산권 전체의 주력 전투기였던 MiG-21과의 모의 근접공중전에서도 F-5가 우세한 모습을 보였다는 데서 단적으로 드러난다. F-5의 설계는 하이급, 혹은 개발로부터 20년도 더 지난 시기의 최신 전투기에 요구되는 능력을 가정하거나 요구하지 않았다. F-5의 설계는 개발 목적을 아주 충실하게 달성했으며, 그런 의미에서 "좋은 설계"라고 불러도 딱히 틀린 말이 아니다.

베트남 전쟁의 마지막 역사의 한 장면에 등장한 기종이기도 하다. 1975년 4월 8일, 베트남 공화국 공군의 응우옌 탄 트렁 중위가 조종하던 F-5E가 비엔호아 기지를 이륙한 후 독립궁에 폭탄 2발을 투하한 후 월맹측에 투항하였다. 사이공의 남베트남 민족해방전선의 대표단 대변인은 응우옌 탄 트렁 중위가 대위로 1계급 진급했으며 제2급 혁명훈장을 수여받았다고 말했다.

F-5는 미국이 '2급 동맹국'에게 싼 가격에 대량으로 뿌릴 목적으로 선택한 기종이다.[14] 그 2급 동맹국 중에는 한국도 포함되어 있었다. 선택 이유에 걸맞게 F-5는 정비하기가 쉽고, 조종하기도 편했으며, 무엇보다도 가격이 쌌다. 그 때문에 많은 국가에서 F-5를 도입했다. 미국 생산량보다 우방국 생산량이 압도적으로 많았다. 파생형도 F-16 못지않게 많으며, 미군에서는 지금도 가상적기로 F-5E가 사용되고 있다. 성능은 현격한 차이가 있지만 교관이 탑승하면 신참 조종사가 탑승한 F-16이나 F-15를 가상격추하기도 한다. 미군 교관들은 대부분 전투에 참전한 경력이 있다. 따라서 실전에서 쓰는 전술이나 상황설정 등에 해박하다.

미군의 운용 실적은 사실상 없다. 베트남전에서 미군이 테스트를 위해 F-5A를 F-5C로 개조하여 단기간 이용한 적이 있다. 그러나 전술용으로는 사용하지 않았다. 베트남전 당시 미군은 남베트남군의 공군력을 증강시키기 위해 F-5를 남베트남군에 배치하려고 하였다. 그러나 미군에서는 F-5를 운용하지 않았기 때문에 한국에 빌려준 F-5를 가져다가 남베트남군이 운용하도록 했다. 이때 한국은 F-5를 베트남에게 주는 댓가로 F-4를 획득했다. 자세한 내용은 F-4 문서를 참조.

현재는 공중전을 벌이기에는 너무나 열세이기 때문에 주로 근접항공지원 임무에 투입된다. 한국에서는 상대국인 북한의 구형 항공기라면 공중전에서도 유효하다. 그러나 이것은 해당국에서 이미 상위급 전투기가 있어 F-5는 비용을 아껴 로우급으로 활용하기 때문이다. 그리펜 비행단이 구성되기 전까지는 1급 현역일 브라질 개량형 F-5는 공중급유장치, 풀 디지털 콕핏에 JHMCS에 해당하는 장비, 중거리 레이더에 이스라엘제 중거리 미사일까지 통합했다.

가령 구 소련은 과거 남베트남에 있던 F-5E를 접수하여 자국의 MiG-21bis와 모의교전을 시켜보았다. 평가 결과 선회력이나 상승률 등의 스펙은 MiG-21이 앞섰음에도 F-5가 항상 먼저 꼬리를 잡는 상황이 발생하였다. MiG-21은 초음속 전투기의 속도 경쟁시절 요격기로서 개발된 기종이라 은근히 추중비가 좋다. 그래서 상승률이나 지속선회 기동성 역시 좋은 편이다. 그러나 F-5가 높은 받음각을 가지는 등 좀 더 다양한 상황에서도 안정적으로 비행이 가능했다. 각종 계기판이나 조종 시스템도 조종사에게 더 많은 편의를 제공하였기에 우위를 점하였다. 세부적인 스펙 하나 하나는 MiG-21보다 뒤처졌으나 각각의 장점이 시너지 효과를 발휘하여 MiG-21보다도 공중전에서 우수했던 것.

사실 소련제 뿐만 아니라 당시 동급 서방제 기종에 비해서도 근접전에서 불리하지 않다. 크기가 작아 RCS도 작고 육안으로 식별도 어려웠으며, 선회율은 초당 10도로 F-4의 9.5, F-104의 8.2도보다 우월했으며 순간 선회율은 17.5로 F-4의 16, F-104의 13.6보다 크게 차이났고 5리터의 액화산소는 이런 상황에서 조종사에게 충분한 산소 공급을 할 수 있었다.

최신예 전투기보다 이륙준비 절차가 짧다. 탑재된 전자장비가 끽해야 출력 80kw짜리 레이다뿐으로 단순하다보니 일종의 '부팅'시간이 짧고, 1번 엔진이 걸리고 나서 2번 엔진 시동을 준비하는 데 걸리는 시간도 짧기 때문이다. 비상대기 중에는 사이렌 울리고 조종사가 뛰어와 탑승하고 시동걸고 이륙하는데 3~4분이면 충분하다. 이에 반해 F-4 팬텀과 F-15K는 8분이 기준시간이다. 최신예기는 각종 좌표와 항법장치를 세팅하고 목표표적의 위치나 레이다 장비의 조정 등 할 일이 태산이다.[15] 이 때문에 대한민국 공군에서는 비상상황에 긴급출격하는 일명 스크램블 임무에 많이 쓰고 있다. 어차피 주상대인 북한 공군이 대부분 구형기를 운용하고 있기 때문에 MiG-29를 끌고 오는 게 아닌 이상 F-5로도 크게 밀리지는 않는다.

서방측에서는 현역에서 물러난 후 아프리카에 중고 기체를 넘겨주거나, 영화상에서 MiG-21의 대역을 맡기도 한다. 영화 '탑건'에서 MiG-28로 등장한 전투기가 바로 F-5F다.

생산댓수는 F-5A/B/D가 면허생산형까지 합쳐서 2,617기, F-5E/F 계열이 1,407기(합쳐서 4,024기). 현재도 25개국에서 1,700여 기의 F-5 계열기가 작전 중이다. 미국에서는 가상적기로 운용하며, 나머지는 대부분 현역 전투기로 운용한다. 브라질이나 싱가포르는 아예 F-5를 AMRAAM까지 쓸 수 있도록 개량했다. 동시기의 동급 기종과 비교해도 리스크를 감수한 특정 목적('마하2급의 초음속이라든지)에 치우치지 않고 기본에 충실한 설계 덕분에 범용성과 경제성이 뛰어나고 운용이 용이했다.

한편 운용 국가도 대체기종을 찾기 어렵다. 최신 경량 전투기는 강력한 에비오닉스를 탑재하는 고가의 다목적 전투기, 즉 "하이급 전투기의 축소판"으로 변화했다. 근접 격투전에 특화된 경전투기의 개발은 초기형 F-16을 마지막으로 끝났다.

중소국가를 겨냥한 훈련기 기반의(예를 들면 T-50과 FA-50의 관계나 BAE 호크) 경량 전투기도 더는 싼 가격이 아니며 유지비도 높다. 미국의 경우도 사정은 같다. F-16도 가상적기로 쓰이고는 있지만 F-5가 가진 운용상의 장점(싼 가격 및 유지비, 기존 T-38과의 유사성)에 비하면 고가의 전투기다. F-5E와 FA-50의 가격차는 환율과 도입시기를 고려하더라도 10배가 넘는다. 사실상 F-5와 같은 성격의 경량 전투기는 더 이상 없다. 그러니까, 경차계의 대우 티코와 같은 포지션이다.[16]

한국에서는 조종사가 단말기 하나 들고 타면 KGGB(Korea GPS Guided Bomb)를 투발할 수 있도록 개량, F-5 주제에 GPS 유도병기를 운용하는 국가가 되었다.[17] AGM-65 매버릭을 운용하는 F-5도 있다지만, 한국의 경우 최소한의 비용으로 정밀 유도 병기를 F-5급에서도 운용하는 국가가 되었다. 또한 KGGB와는 별도로 이전부터 GPS 수신기능이 있는 단말기를 달아서 항법 시스템으로 쓴다. 다만 민간규격으로 만들어 고장이 잘 난다고 한다.(가속센서가 주 고장원인이다.) 공개된 사진으로 항공용 GPS 제조사로 유명한 Garmin GPSMAP 시리즈를 사용하는 것이 확인되었다.

대한민국 공군은 2020년대 초까지 현재 운용하는 F-5E와 F-5F 170여 대를 모두 퇴역시킬 예정이다. 후에 보라매 사업(KF-X)에 따라 개발한 한국형 전투기 120여 대로 대체한다는 계획이다. 하지만 실제로는 소폭의 개량[18]을 거쳐 근 몇년 후까지는 남아있을 전망.

자세한 내용은 KF-5 문서를 참조해주세요.

가격이 저렴하고 성능이 괜찮다보니 한나라에서 퇴역한 기체들이 타국으로 팔려서 다시 운용되는 사례가 많은편이다. 전투기나 공격기임무 대신 훈련기로 사용되는 경우도 있는 편