Hip Hop Is Dead

나스의 정규 8집.

3집 I Am... 이후 정말 오랜만에 빌보드 앨범 차트 1위를 한 앨범이다. 데프 잼에서 제작되었지만 기존 소속사던 콜롬비아 레코드도 유통에 참여했다. 7집이 상대적으로 정적인 느낌이 강해 상업적으론 영 어필이 되지 않았던 것이 아쉬웠는지 상대적으로 트렌디하고 상업적인 느낌이 강한 편. 덕분에 타이틀 트랙 'Hip Hop Is Dead'가 빌보드 핫 100 41위에 올라가는 성과를 거뒀다.

참여진이 아주 화려하며 그만큼 사운드도 풍성해졌다. 나스 전속 프로듀서 L.E.S는 물론 스눕 독, 닥터 드레, 더 게임, 윌 아이 엠... 심지어 서로 뉴욕의 왕 자리를 두고 그렇게 싸우던 그 라이벌 JAY-Z까지. 이렇게 화려한 참여진이 참여한 이유는 아래 제작 배경을 참고.

또한 직설적인 제목 때문에 남부 래퍼 영 지지와 나스 간에 해프닝이 있었다. 자세한 내용은 기타 항목을 참고.

직설적인 제목, 화려해진 참여진 등을 이해하려면 당시 힙합 판의 상황을 이해할 필요가 있다. 힙합 씬이 남부로 옮겨가던 4집의[1] 상황을 넘어 컨템퍼러리 R&B와 결합한 힙합이[2] 이제는 아예 주류가 되어버린지 한참 지난 상황이었다. 물론 이런 상황에도 아랑곳하지 않고 나스는 Stillmatic, God's Son, Street's Disciple 등의 명반을 지속적으로 발매함으로써 건재함을 과시했지만 이미 주류로 올라온 음반들은 R&B, 남부 클럽 음악과 결합하는 등 힙합의 감성이 기존 90년대 힙합 감성과는 거리가 한참 벌어진 상황이었다. 그 격렬했던 90년대를 견디고 이스트 코스트를 상징하는 인물이 된 나스에게는 이것이 좋게 보였을리가 없었을 것이다. 꼰머[3]

공교롭게도 이런 이해 관계가 맞아떨어져서 같이 손을 잡게 된 사람이 서로 못잡아먹어 안달이던 JAY-Z였고 둘은 빼앗겼던 과거의 영광을 되찾기 위해 손을 잡게 된다. 단지 감정적인 화해를 넘어서 나스가 데프 잼으로 직접 이적하고 이에 JAY-Z가 앨범제작에 전폭적인 지원을 해줬으며 자신의 새 앨범 Kingdom Come을[4] 2006년 11월에 먼저 발매 하기도 한다. 이 앨범 또한 과거의 영광을 되찾았다는 평을 들은 앨범이었으며 빌보드 200 1위를 하는 큰 상업적 성과를 거둔다.[5]

그리고 12월에 앨범이 발매되는데...

개성있는 참여진들과의 조합을 조화롭게 한 훌륭한 프로듀싱과 여기에 능수능란한 나스의 래핑까지 합쳐진 명반이며 과장 좀 보태서 발매 당시Illmatic을 상회한다는 얘기까지 들었던 앨범. God's Son의 I Can 못지 않게 유명한 곡 Hip Hop Is Dead와 단순하고 솔직한 가사로 호평받은 Can't Forget About You가 차트 안에 들어가는 성과를 거뒀다. 특히 Can't Forget About You는 평소 난해하고 철학적인 가사가 많던 나스 답지 않게 상당히 가사가 직설적이고 프로듀싱도 고전적인 느낌이 나서[6] 힘든 시대를 거치고 그저 쉬고 싶어하는 심정인 나스의 마음 상태를 감성적으로 들을 수 있다. 가사

당시 힙합신에 대한 나스의 불만을 알 수 있으며 Hip Hop Is Dead, Who Killed It? 에서 이런 생각들을 느낄 수 있다. 그리고 JAY-Z가 피쳐링한 Black Republican에서 이러한 불만의 감정을 게토 찬양으로 풀어내기도 한다. 이 와중에도 9번 트랙 Still Dreaming은 상당히 튀는 트랙으로 카녜 특유의 보컬샘플링이 나스의 랩과 결합된 독특한 트랙.

프로듀서가 한 두명이 아니어서 앨범 자체가 상당히 사운드가 풍부한 편. 스눕 독이 래핑한 G펑크 느낌이 물씬 나는 Play On Playa는 서로 자연스럽게 차례를 넘기며 랩하는게 아주 찰떡이며 또한 더 게임이 피쳐링하고 닥터 드레가 프로듀싱한 Hustlers 역시 서부의 분위기가 녹아 있다. 과거 이스트/웨스트로 편을 나누고 살벌한 분위기가 오갔던 것을 생각하며 격세지감을 느낀 사람도 많다고 한다.

첫 주에 35만 장이 팔려나가고 총 판매량은 75만 장을 기록했다. 워낙 호평을 들었던 만큼 그래미 랩 앨범 부문에도 노미네이트 되었으나 이 앨범 프로듀서로도 참여했던 카녜 웨스트의 대작 Graduation이 최종적으로 해당 부문을 수상했다. 어쨌든 전통과 변화 사이에서 적절한 절충을 택함으로써 힙합 씬의 변화를 못마땅하게 생각하던 기존 리스너들을 제대로 만족시킨 앨범이라는 평가를 받는다.