F-18

사실상 미 해군의 제공권 장악, 전자전(일부), 대함, 대지공격 임무는 전부 F/A-18 시리즈가 담당하고 있다
별명은 호넷[2], F/A-18E/F부터는 슈퍼 호넷이라는 명칭이 붙는다. 분류 : 함재 다목적 전투공격기그리고 에어쇼 전용기

F/A-18의 원형은 YF-17 코브라이며, F-5의 후속모델이다. 본래 F-5 전투기의 확대/개량형으로 노스롭(현 노스롭 그루먼)은 P530 코브라라는 전폭기를 개발 중이었다. 이후 미 공군이 차세대 경전투기 획득사업, 즉 LWF을 벌였는데 이때 노스롭은 P530에서 지상공격능력을 빼고 공중전 능력을 좀더 강화한 모델인 YF-17 P600 설계안을 제시하였다. 그러나 결국 YF-17 코브라는 LWF 사업에서 F-16에 패배하였다.

이렇게 루저의 인생으로 끝날 뻔한 YF-17에게 다시 한번 기회가 찾아왔다. 이번에는 미 해군이 예산삭감 폭풍에 경전투기를 도입해야하는 상황이었던 것이다. 원래 미 해군은 F-14, A-6만으로 항공모함을 꾸리다가 '예의상 좀 값싸게' F-14 다운그레이드 형으로 부족한 전력을 메꾸려고 했다. 허나 돈 앞에 장사 없다고 미 해군은 결국 싼 값에 F-14를 도와 공중전도 벌이고 A-6를 도와 지상공격도 할 수 있는 경전투기 사업을 도입하기로 했다. 여기에 다양한 회사가 참여했는데, 노스롭은 맥도넬 더글라스와 손을 잡고 YF-17을 함재기로 뜯어고친 전투기를 제안하였다. 이것이 바로 F/A-18 호넷이다. 노스롭이 맥도넬 더글라스와 손을 잡은 이유는 노스롭은 해군용 전투기를 개발한 경험이 없던 반면, 맥도넬 더글라스는 F-4나 A-4와 같은 함재기를 개발한 경험이 풍부했기 때문이다.

결국 F/A-18은 다양한 경쟁기종을 물리치고 미 해군 경전투기 자리를 차지했다. 재미있는 것은 미 공군이 YF-16을 채용한 것은 YF-17보다 가격이 '많이' 싸서였는데, 미 해군은 오히려 F/A-18을 채용한 후 F-14에 비해 유지보수비가 싸다고 좋아했다.

사실 이 미 해군의 경전투기 사업때도, F-16의 해군형인 V-1600이 꽤나 유력한 후보였다. F-16의 개발사인 제너럴 다이내믹스도 해군 전투기 개발경험이 없었기 때문에, F-8, A-7 등을 개발한 찬스-보우트와 손을 잡고 미 해군 전투기 사업에 참여했다. 하지만 미 해군은 만에 하나라도 하나 뿐인 엔진이 꺼지면 바다 위에 불시착해야한다는 이유로 엔진이 두 개인 쌍발기(이를테면 F-14 등)가 엔진이 한 개인 단발기보다 함재기로서 적합하다는 일종의 쌍발기 우월주의를 전통적으로 가지고 있었고, 이런 점에서 단발기인 F-16보다는 쌍발기인 F/A-18이야말로 자기들이 원하는 기종이라고 판단하여 결국 채용했다. 물론 이상과 현실은 원래 좀 다른 법이기에 정작 미 해군에서 활약한 함상전투기나 함상공격기 중에는 베트남전에서 맹활약한 F-8이나 A-4, A-7의 예를 보면 잘 알 수 있듯이 오히려 단발기들도 상당히 많았었고[3], 이렇게 미 해군이 전투기 사업을 벌일 때마다 전통적으로 꺼내들곤 했던 쌍발기 우월주의가 미 해군의 실제 현실과는 별로 부합되지 않는 것이었음을 생각해보면 왜 미 해군이 F/A-18을 선택했는지 좀 의문이 들 수도 있다.[4]

F/A-18은 본래 전투기 버전인 F-18과 공격기 버전인 A-18 두 가지 모델이 개발되려 했다는 말도 있으나, 이후 이를 하나로 합쳐 F/A-18이라는 기종명을 쓰게 되었다. 사실 F-15 제공형이나 Su-27 같은 전투기[5] 가 아닌 다음에야, 요즘 전투기들은 대부분 공중전과 지상공격 모두를 할 수 있지만 F/A-18은 특이하게도 기종명에 이를 대놓고 광고하고 있는 셈이다. [6]

함재기인 F/A-18 호넷은 전적으로 맥도넬 더글라스가 판매하기로 하였고[7] 노스롭은 F/A-18의 지상운용형인 F/A-18L을 팔기로 했다. 그런데, 이 과정에서 노스롭이 맥도넬 더글러스에 합의내용을 위반했다며 해외판매금지신청을 법원에 내는등 소송에 휩싸였는데다가, 해외 구매국들도 더 튼튼한 데다가 미 해군이 사용하고 있는만큼 향후 예비부품 등의 수급에 더 유리한 일반 F/A-18쪽에 관심이 많다보니 미국 정부가 중재에 나서 맥도넬 더글러스가 5천만 달러를 노스롭에 지불하기로 하고, 노스롭은 F/A-18L 개발을 폐지하는 것으로 매듭지었다. 이후에 맥도널 더글러스는 보잉에 합병됐기 때문에, 현재 F/A-18은 보잉에서 제작하고 있다. F/A-18은 F-22, F-35 때문에 스텔스 전투기 사업에서 탈락한 보잉의 대표적인 효자상품 중 하나이다. 하지만 F/A-18의 판매량은 경쟁 기종이기도 했던 F-16에는 한참 미치지 못한다[8].

호넷의 유명한 이른바 "하이 알파 기동".[9] 높은 받음각에서도 실속에 빠지지않고 마치 해리어의 수평비행을 보는듯한 기동이 가능하다.[10][11]

테이퍼익 형태의 주익에 대형 스트레이크를 조합한 것이 특징으로서 이는 현대의 전투기들이 대체적으로 후퇴익이나 델타익을 채용하는 것이 보통임을 생각해보면 꽤 특이한 설계인데, F-5의 유산을 물려 받은 기종임을 생각해 보면 어느 정도 이해는 간다.

공력기술 특성상 F-5의 유산을 물려받은 기종답게 LEX(앞전연장부)와 높은 종횡비와 낮은 후퇴각의 주익이 조합되었다. 초음속 전투기치고는 주익 후퇴각이 상당히 작아서 아음속에서 유리하고 천음속 영역에서는 불리한 형상이지만 LEX의 높은 후퇴각이 이러한 불리함을 커버해준다. 추가적으로 Flight Control System이 수준 높은 제어를 하기 때문에 40°가 넘는 극단적인 고받음각에서도 Departure가 일어나지 않는 조종성을 가진다.
최고속도는 고정식 공기흡입구를 장착하여 초음속에서의 외부공기압축[12]에 불리한 항공기들이 으레 그러하듯이 마하2 아래인 1.8에 머물러 있다.[13]

미국 해군 및 미국 해병대 이외에 오스트레일리아, 스위스, 핀란드, 스페인, 말레이시아, 쿠웨이트 공군에서 운용하고 있으며, 캐나다(캐나다군은 육해공 통합체계로 운영)는 CF-18이라는 이름으로 운용 중이다.

미 해군에게 F/A-18은 비행성능도 좋고, 무엇보다 대형 전투기에 비하면 값이 싸기 때문에 대량으로 배치할 수 있다는 점이 매력이었다. 하지만 최고의 매력 포인트는 정비성이었다. F-14의 경우 정비성이 개떡같아서 즉시 출격(스크램블)이 가능한 대수는 실제 함재기의 1/2 정도밖에 안 되었다고 하는데 이에 반해 F/A-18 시리즈는 정비에 들이는 시간과 인력이 훨씬 적어서 대부분의 기체가 즉시 사용가능하다고 한다. 또한 F404/F414 엔진은 신뢰성이 극단적으로 높아서 현역인 주제에 레전드급이다. 군용 터보팬 엔진치고는 비교적 작은 '바이패스 비'로 인해[14] 비 연료 소모율이 약간 높은 편이지만, 기름 먹는 고양이인 F-14에 비하면 이건 양반이다. F-14 항목 참조.

이러한 장점들도 미 해군이 F-14, A-6 퇴역 이후 F/A-18을 그 대안으로 삼은 한 가지 이유이다. 물론 제일 큰 이유야 돈때문이지만. 여하튼 F/A-18 계열기는 F-14, A-6의 대체는 물론 EA-6을 대체하는 전자전기인 EA-18G 그라울러까지 나와서 결국 미 해군 항공모함의 벌집화에 크게 일조하는 중이다.[15] 이 때문에 일부 클래식 밀덕들 중에는 호넷의 성능 및 효율성과는 별개로, 과거 F-14 톰캣, A-6, S-3 바이킹 등 다양한 함재기로 가득한 항공모함의 모습을 그리워하는 사람도 있다.

미 해군은 F-35C가 완성되어도 F/A-18C/D만 퇴역시킬 뿐, 장거리 타격을 위해 F/A-18E/F 수퍼 호넷은 계속 유지할 예정이다. 그나마 F-35의 개발이 계속 지연되다보니 언제 F/A-18C가 퇴역할지 모를 상황이다. 게다가 EA-6B의 대체기로 F/A-18E/F를 이용한 EA-18G 그라울러가 나왔다. 전자전기라 F-22만큼 비싸...다고 알려있으나, 사실 2억 달러에서 2억5천만 달러 사이를 호가하는 F-22에 비해 그라울러의 대당 가격은 2010 회계년도 기준으로 7천3백만 달러이다. F/A-18E/F와도 가격 차이가 그리 크지 않은 셈이다.

F/A-18과 F-16을 비교하는 경우가 많으나, 두 기종은 많은 점에서 차이를 두고 있다. 일례로 F/A-18의 APG-73은 F-16의 APG-68에 비해 넓은 탐색범위 및 BAR 그리고 더 미세한 빔 등 이점을 가지고 있다. 대신, F-16은 더 싼 기체 가격과 유지비-즉 가성비가 더 뛰어나고, 기체 중량 대비 더 강력한 엔진과 빠른 가속 및 속도, 더 긴 항속거리의 장점을 가지고 있다. 서로 나름대로의 장점이 있는 것.[16]

걸프전 때는 두 가지 진기록을 세우게 된다.

한 가지는 F/A-18 편대가 폭탄을 탑재한 채로 출격, 이라크의 MiG-21들을 격추시켰다. 폭탄을 버리지 않고! 격렬한 선회전까지 했는지 등의 정확한 정황은 알려져있지 않지만 AIM-7뿐만 아니라 단거리 미사일인 AIM-9으로도 격추한 것으로 보아 근거리 교전이 있었던 것은 확실하다.[17] 이 F/A-18 편대는 그렇게 공대공 전투를 마치고 본래 예정된 표적에 폭탄까지 제대로 투하하고 돌아왔다. 'F/A'라는 이름에 정말 걸맞는 전과.

또 한 가지는 연합군 전투기중 유일하게 공대공에서 격추'당한' 전투기라는 점이다. 개전 첫날 밤에 F/A-18 1기가 실종되었는데 미군은 처음에 지대공 미사일에 격추당하였다고 생각하였다. 이후 걸프전 당시 U-2가 정찰했던 사진들을 분석하다가 1994년경에(전쟁 끝난 뒤다) 사막지대에서 이 실종된 F/A-18의 잔해를 발견, 이라크에 요청하여 미군이 실제 잔해수거 및 유해발굴에 나섰다. CIA의 보고서도 그렇고, 러시아의 언론매체도 그렇고 이라크 공군의 MiG-25가 발사한 R-60 미사일에 의해 격추당한 것으로 여겨지고 있다. 잔해 조사에 따르면 조종사가 비상탈출을 시도하였는지 캐노피는 사출되었으나 조종사는 살아남지 못했다고 한다. 당시 동료 조종사들도 상황을 파악하지 못했던 것을 감안하면 MiG-25의 접근사실 자체를 몰랐던 듯하다. RWR도 만능이 아니고,[18] 조기경보기도 개전 초기의 복잡한 전장상황에 대해 모든 것을 다 커버할 수는 없었을 것이란 점을 감안하면 충분히 가능한 이야기다.

2018년 4월 14일, 레거시 호넷의 최후 비행단이었던 VFA-34 "Bluemasters"가 마지막 항해를 마치고 귀환하였다. 이후 4월 28일 부로 기재 정리를 완료하고 F/A-18E로 기종을 전환하였으며 이제 미 해군 항모항공단에서는 더 이상 레거시 호넷 해군 전투비행대를 볼 수 없게 됐다. F/A-18C/D를 운용하던 미 해군 곡예비행단 블루엔젤스도 2020년 11월부로 수퍼호넷으로 기종 전환을 완료하였다.

맥도넬 더글라스 기업홍보 광고에 이 기체가 나왔다. 왜 누군가 누군가 해(?)

원래 우리나라의 KFP 사업 때 1차로 선정된 기종도 F/A-18C/D이었다. 하지만 막상 납품할 시점에서 맥도널 더글라스가 가격을 두 배 가까이 올려버리는 바람에[19] 결국 가격인상률은 비슷했으나 그래도 처음 책정한 예산 범위내에서 사업을 진행할 수 있었던 F-16에게 밀렸다. 1차 선정된 시점에서는 F-16에 아직 중거리 공대공 미사일이 통합되지 않았고[20] 때문에 중거리 전투가 불가능하여 F/A-18이 비싼데도 선정되었다지만 선정 후 가격이 30% 넘게 치솟아[21] 재검토에 들어갔고, 마침 시기적절하게 F-16 블록52형이 등장하며 AIM-120 AMRAAM 미사일 이 통합된 데다가, 결정적으로 기존 예산으로 120대를 들여올 수 있게 되어 최종적으로 F-16이 선정된 것이다. 한국은 미국을 제외하고는 최초로 F-16 블록52형과 AIM-120 AMRAAM 미사일을 도입한 국가로 당시 미 공군 사양의 업그레이드 기종이다.[22]

또한 2020년대에 와서 만약 당시 F/A-18C/D가 도입되었다면 미 해군에서 호넷이 퇴역하고나면 유지/업그레이드에 곤혹스러운 입장이 되었을거란 의견도 나오고 있다. 2500대 이상이 생산되어 현재까지도 꾸준하게 개량형이 나오는 F-16과 달리 겨우 500대 정도가 생산된데다 기존 F/A-18을 도입했던국가들은 2020년 현재 슈퍼호넷, 그리펜, 유로파이터 등 다른 전술기로 기종전환을 할 준비를 하고있지 적극적으로 업그레이드를 진행하려는 국가가 한군데도 없다. 심지어 2020년에와서 스위스는 기종교체 같은걸 넘어 아예 공군을 없애네 마네 하고있다(...). 게다가 AESA레이더도 슈퍼호넷에만 장착되고있지 레거시 호넷들은 여전히 기계식 레이더를 사용하고있다. 그렇다고 해서 2020년대까지 F-4와 F-5를 사용하는 한국이 과연 총대를 메고 F/A-18에 큰돈을 들여 개량을 하거나 빠르게 다른 전술기로 갈아치우는 조치는 예산문제로 인해 하지도 못했을거란 관측이 나오고있다. 그나마 쿠웨이트에서 중고로 호넷을 다시 사온다음 성능을 조금 개량한 F/A-18C+를 사용하는 미해병대 조차 여전히 레이더는 AN/APG-65를 소프트웨어만 개량해 사용하고있다. 그나마 2020년에 와서 미 해병대만 레이더를 APG-79(v)4로 교체하는 개량을 진행중이지만 역시 F-16V에 비하면 겨우 200대 가량만 개량되는 만큼 F-16V 업그레이드 비용보다 더 비쌋을것이다.

능동 공역학탄성 날개를 장착한 실험기 버전이다. 2002년 11월 첫 비행이 있었고, 2006년에서야 X 명칭이 붙었다. 보통의 고정식, 또는 가변형 날개와는 다르게 유압 액츄에이터를 통해 날개를 변형시킬 수 있었다.

사진은 제41전투공격비행대대(VFA-41) 블랙 에이시스 소속 F/A-18F.

A-6, F-14D가 퇴역할 상황이 되었음에도 미 해군은 적절한 대체기종을 찾지 못하고 있었기 때문에[23] 미 해군은 F/A-18 호넷을 개량하고 더 크게 늘린 F/A-18E/F 슈퍼 호넷을 개발했다.

슈퍼호넷에 대한 자세한 제원이나, 기존 호넷과의 차이점 등등은 항목 참고.

문서 참고.

슈퍼호넷을 베이스로 하여 적 레이더 및 방공관제체계를 교란/무력화하는 데 특화한 침투 전자전기다. 문서 참고.

꽤 많은 나라가 도입하기는 했지만 정말로 많은 나라가 쓰고 있는 F-16와는 비교가 안된다. F/A-18의 수출량은 500대 미만이고 F-16의 수출량은 2500대 이상이다.

미 해군 곡예비행단 'Blue Angels'의 곡예비행장면을 뮤직 비디오 형식으로 만든것이다#

질라에게 미사일 12개를 발사해 사살한다.
당연히 이 장면은 고지라 시리즈 팬덤들에게 충격과 공포를 안겨주고, 욕을 먹었다.