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영국 잉글랜드의 최상위 프로축구 리그.

1992년에 출범하면서 종전까지 있었던 풋볼 리그 퍼스트 디비전의 최상위 리그 포지션을 대체했다. 전 세계 축구 리그 중 가장 대중성이 있다고 평가 받는 동시에, 가장 많은 수익을 벌어들이고 있는 축구 리그다.#

2016년 기준 전 세계 스포츠 리그에서는 3위를 차지하고 있다.[2] 프리미어 리그로 개편한 이유는 헤이젤 참사(1985)로 5년간[3] 대륙 대항전 출전이 금지되어 리그 경쟁력이 도태되고 힐스버러 참사(1989)로 인해 리그 개편의 필요성을 느끼면서이다. 이에 1992년 풋볼 리그와 관계를 단절하고 나온 리그가 프리미어 리그이다.[4]

초창기에는 리그에 22개 팀을 두어서 한 시즌 팀당 42경기를 치러야 했으나, FIFA 측이 경기가 너무 많다고 하여 20개로 줄여서 현재 한 시즌 38경기를 치른다. 이중 상위 4팀은 UEFA 챔피언스 리그 진출 권한을 얻고 5위 팀부터 FA컵 결과에 따라 최대 6위까지 UEFA 유로파 리그, 리그컵 결과에 따라 7위까지 UEFA 유로파 컨퍼런스 리그 진출권을 얻게 된다. 최하위 3팀은 하위 리그인 EFL 챔피언십으로 강등된다.

프리미어 리그에는 Barclays 프리미어 리그 올해의 선수, PFA 선수협 선정 올해의 선수, PFA 팬 선정 올해의 선수, 기자단 선정 올해의 선수 이렇게 4개의 상이 있는데, 한 시즌에 이 4가지를 모두 수상한 선수는 티에리 앙리(아스날), 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드), 루이스 수아레스(리버풀), 모하메드 살라(리버풀)까지 단 4명 뿐이다.

팬 선정을 제외한 3개의 상을 석권한 선수는, 위 4명과 더불어, 웨인 루니, 가레스 베일, 에덴 아자르, 은골로 캉테로 총 8명이다.

FA의 상징이 삼사자임에도 불구하고, 프리미어 리그 우승 트로피의 손잡이 상단에는 두 마리의 사자만이 있다. 그 이유는 프리미어 리그 우승팀의 주장이 트로피를 머리 위로 들어올리는 순간, 그가 세 번째 사자가 된다는 의미로 디자인되었기 때문이라고 한다. 또 트로피와 분리되는 베이스의 초록색 줄 말라카이트는 잔디를 뜻하며, 보다시피 하단부에 프리미어 리그 역대 우승팀이 차례로 각인된다.

프리미어 리그에서 뛰기 위해선 영국 노동부에서 발급하는 취업 비자(Work Permit)가 꼭 필요하고[5], 취업 비자 허가 요건이 까다롭기 때문에 외국 선수를 영입하는데 애로사항이 생기는 경우가 많다.[6] 유명 선수들을 영입하는 건 별 제약이 없지만 하위 팀에서 명성이 낮은 선수 외국 선수를 영입하려고 하면 비자가 발급되지 않아 눈물을 머금고 선수를 포기해야 하는 경우가 생긴다. 그래서 어느 정도 명성이 높은 축구인의 보증을 받아오거나[7][8] 타 리그에 임대를 보내서 1~2년, 길게는 3년 이상까지도 오랫동안 유럽 커리어를 억지로 쌓아준(...) 뒤 비자 신청을 반복하여 겨우 얻어내는 경우도 있다. 2010년대 이후로는 여러 빅 클럽들은 감독의 인맥을 바탕으로 임대 구단을 섭외하거나 아예 유럽 대륙에다 위성 구단 하나 제휴해놓고 그 팀에다 임대를 보내서 비자 신청을 반복하기도 한다.

원래는 이러한 취업비자 정책을 더욱 강화해서 영국 4개 나라(잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일즈, 북아일랜드)와 아일랜드를 제외한 모든 해외 선수를 제한하려고 하다가 모든 구단이 결사 반대하고 FA 내부에서도 이건 아니라는 반발이 거세서 흐지부지 된 바 있다.(유로 2008 예선 탈락 당시) 현재 영연방 소속국과 EU 회원국을 제외한 국가 출신의 선수에게만 적용하는 규정이다.

물론 당연한 얘기지만 다른 나라도 취업비자 취득은 필요하다. 다만 다른 나라는 일반적으로 클럽 정원 내에서는 영입 클럽의 신청만 있으면 별 문제 없이 비자를 내준다. 취업비자는 결국 보증인(축구선수는 해당 구단)의 신뢰도가 핵심이며 각 국가의 최고 리그 구단 정도면 충분히 믿을 만한 기업으로 봐 주는 것이 일반적인 판단인 셈. 영국이 유난히 예외적이다. 이탈리아나 스페인 등에서 실시하는 용병 보유 제한(non-EU 쿼터)이 없는[9] 대신 취업비자 발급 요건을 극도로 까다롭게 취급한다. 요건은 다음과 같다.

비자발급으로 인해 버밍엄 시티 FC는 홍콩 부자 카슨 양이 샀음에도 피파 랭킹에 미달한 홍콩이나 중국 선수들을 전혀 영입하지 못했다. 더불어 블랙번 로버스를 산 인도의 벤키 그룹도 마찬가지.[10]

다만 FIFA 랭킹이나 A매치 출전 비율 미달로 취업비자가 안 나오는 선수를 영입하는 방법이 아예 없는 것은 아니다. 구단이 Exceptions Panel에 이의제기를 하면 패널들은 다음과 같은 기준으로 선수를 평가하여 취업비자 발급 여부를 판단한다.

평가 기준으로 4점 이상 점수를 받을 경우 패널은 FA에 비자 발급을 '권장'할 수 있다. 4점을 넘는다고 해서 취업 비자가 무조건 나오는 것은 아니며, 패널의 재량에 따라서 4점이 넘더라도 비자 발급을 권고하지 않을 수도 있다.

대한민국은 2020년 9월 기준 FIFA 랭킹 39위를 기록 중이라서 한국 선수가 EPL에 진출, 혹은 비자 갱신을 하려면 꾸준히 국대출장을 하며 예외 평가 기준을 통해서 취업 비자를 발급받아야 한다. 그마저도 K리그, J리그, 중국 리그 등 아시아 등지에서 뛰는 선수들이라면 상위 리그 조건과 대륙 대회 조건을 자연적으로 만족할 수 없기 때문에 이적료나 임금만으로 돌파해야 하는데, 아시아 리그에서 뛰는 선수를 리그 전체 상위 50%에 해당하는 이적료와 임금을 지불하면서까지 영입한 사례는 현재까지 없다. EPL에 진출한 아시아 국가 출신 선수들은 타 5개 리그를 경유하거나[13] FIFA랭킹 조건을 만족한 국가의 대표선수로 활동하거나[14], 취업비자 규정 강화 이전에 진출한 뒤 꾸준히 경기에 출장하는 방법[15]으로 취업비자를 얻고 있다.

2016년 6월 24일 브렉시트가 결정됨에 따라 영국내에 체류중인 해외소속 선수들의 거취가 초미의 관심사로 떠올랐다.

영국이 EU에서 탈퇴하게되면 축구계 역시 큰 홍역을 치러야 할 전망이다. 그동안 취업비자 없이 영국 내에서 뛰고 있는 EU 국적의 선수들과 유소년 선수들이 취업비자를 받아야하는 상황이 오며, 이들 중 상당수는 비자 발급에 실패할 가능성이 높다. 그이유는 중하위권리그의 핵심선수중에 국가대표가 아닌 유럽 선수들이 많기 때문이다. 사실 1부 리그라는 EPL의 핵심선수도 거의 다 잉글랜드 출신이 아니다.[16]그나마 호주나 나이지리아 같은 영연방 국가에서 온 선수들은 브렉시트가 이뤄지더라도 영연방과의 교류를 활성화려는 포스트-브렉시트 영국의 정책상 프리미어리그 진출에 있어 이전보다 큰 걸림돌이 생기지는 않을 것[17]이나 프리미어리그 외국인 선수들이 이런 선수들만 있는 것도 아니고, 유럽연합과의 연줄이 아예 끊어진 이상 수많은 유럽 국적 선수들은...그렇게 유럽 출신 중하위권 팀 선수들이 떠나면, 그자리를 메꾸는 것은 잉글랜드, 웨일즈, 스코틀랜드, 남북 아일랜드 선수들이 될테고, 이는 전체적인 리그의 기량저하로 나타나게될 공산이 크다. 당장 EPL의 경우, 주전급 선수들은 둘째치더라도 유망주들의 취업비자 문제로 골치를 썩이다 이들이 유럽내의 다른리그(라리가, 분데스리가, 리그 1) 등으로 유출되면서 리그 역량 저하가 현실화될 것으로 보인다.

그러나, 영국내 취업비자를 발급하는 것은 EU가 아닌 영국의 소관이기 때문에, 프리미어 및 하위 리그에서 뛰는 EU출신 선수들에게 취업비자를 보장하고 보스만 룰과 동등한 수준의 선수보호조항을 두는 방식으로 문제를 피해갈 가능성도 있다. 다만 EU외 국가에서 이를 불평등조항으로 소송을 제기한다면 복잡한 문제가 될 수 있다. 또한 자유계약으로 풀리는 선수들의 비자문제 등으로 인해 여전히 EU선수들이 프리미어리그를 기피할 이유들은 상존한다. 게다가 영국 출신의 선수들이 EU 국가 축구팀과 계약할 경우에 보호받지 못하는 문제는 영국의 소관이 아니다. 물론 영국이 각 EU국가들에게 양해를 구하고 별도로 협약을 맺을 수도 있겠지만, EU국가들의 입장에서는 영국이 곱게 보이지도 않을 뿐더러, 공짜로 자국리그를 해외 선수로부터 보호할 수 있는 기회라는 점에서 순순히 맺어줄 지 의문이다.

거기에 파운드화의 가치 하락으로 해외 출신 선수들에게 줘야 하는 급여 지출 상승의 압박을 구단측에서 견딜 수 있을지도 의문이다. 파운드화가 가치 하락했는데 해외 출신 선수의 급여를 예전처럼 동결하면 선수들이 경기를 뛸 의욕이 저하될 것이고, 선수단 급여 상승은 경기장 입장료 상승, 즉 관객들의 부담으로 이어질 것이다. 실제로 벨기에 출신 케빈 더 브라위너는 2017년 말 맨체스터 시티와의 재계약 과정에서 급료를 유로화로 요구하기도 했다.###

2008년에 한때 39경기로 바꾼다는 야심(?)을 보이기도 했는데... 바로 해외에서 그 경기를 가지자고 한 것! 특히 아시아 시장의 막대한 돈[18]을 노리고 한 것이다. 하지만 피파는 물론이고 유럽축구연맹(UEFA) 측도 자국 리그를 벗어나는 걸 친선이나 국제 대회가 아닌 자국 리그 경기로 볼 수 없다는 규정을 언급하며 반대했고, 아시아 나라들도 자국 리그를 죽인다고 반발만 거셌다. 게다가 20개 전 구단이 아시아까지 가는 비용 문제에서부터 모든 프리미어 리그 구단이 인기를 끄는 것도 아니라는 현실적 문제에 부딪쳤다. 당장 한국만 봐도 2008/09 시즌 시작 전에 당시 프리미어 리그 팀이던 풀럼 FC가 한국 투어를 와서 부산 아이파크, 울산 현대 호랑이와 맞대결을 펼쳐 당시 K리그 최하위를 달리던 부산에게 1:0으로 지고 울산은 고전 끝에 2-1로 역전승을 거뒀지만 맨유가 한국 투어를 와서 친선경기를 벌이던 거랑 차원이 다른 관중과 언론 관심, 인기를 보여서 당시에도 프리미어 리그 팀이라고 한국에서 인기가 많은 게 아님을 입증했었던 사례가 있다.

이렇다보니 외국에서 빅4와 맨체스터 시티 경기외의 다른 팀들 경기가 과연 얼마나 인기가 있냐는 비난이 압도적이며 AFC까지 아시아 축구 죽이기라고 반발하고 있다. 다만 아랍 여러 나라들이 빅 4 경기만 한하여 허락한다는 제한적 긍정을 보였지만 오로지 리그 4강급 강호 경기에 한해서였기에 이건 리그가 아니라 종전 친선전과 차이가 뭐냐는 반발만 들었다. 결정적으로 이 방침에 중하위 팀 구단주들이 손해만 본다며 결사반대를 했기에 39경기 계획은 무산. 아직도 프리미어 리그 사무국 측에선 아쉬워하지만, 워낙에 문제가 많아서 현실적으로 이뤄지긴 어려워보인다.

결국 2010년대 와선 거론도 되지 않으며 없던 일이 되었다가, 2014-15 시즌에도 "현행 38경기 중 한 경기를 해외 구장에서 치르면 어떠냐"고 아직도 미련을 못 버리고 있다. 당연히 온갖 비난을 받자 FA는 MLB의 정규시즌 해외 경기[19] 및 NFL 인터내셔널 시리즈, NBA의 시범경기[20] 같은 것을 들먹였지만, 다른 종목 경기랑 왜 축구를 같이 들먹이냐는 비난 및 저 리그는 오로지 미국 리그가 타국 리그의 명백한 상위 리그 취급을 받을 정도로 수준과 규모가 넘사벽이라 종목별 국제 연맹이 미국 경기 단체에 이래라저래라 하지도 못하고 타국도 미국 구단의 경기를 선호하는 것을 망각했다는 비아냥만 들었다. 영국이 피파나 UEFA에게 대들지도 못하는 것과는 전혀 다른 상황 인 것이다.[21] 그리고 친선경기가 아닌 리그 경기를 해외에서 치룬다는 건 절대로 받아들일 수 없다.[22]는 UEFA 태도가 완고하여 힘들 듯 하다.

무엇보다 이 1경기 여부도 중하위팀 구단들이 결사반대한다. 위에 풀럼이 한국에서 경기를 가졌던 일에서 보았듯이 비인기 중하위팀들은 해외에서도 인기가 없으니 저런 수익 자체를 기대할 게 없고 오히려 손해를 볼 지경이다. 이렇기에 이 구단들은 '해외에서 리그 경기를 가진다면 숙박비며 교통비같은 여러가지 필요 비용을 누가 부담할 거냐? 그렇다면 FA에서 모조리 부담하고 수익을 상당수 양보하면 생각해보겠다'고 비아냥거리며 부정적으로 반응하고 있다. 이런 뜻을 보이는게 리그 10개 이상 다수 구단이 이러다보니 FA로서도 저들을 무시할 수도 없고 당연히 저러면 인기많은 상위구단들은 차별하냐며 반발할테고 그럼 전 구단을 다 저렇게 하면 오히려 FA가 손해일테니 해외 경기 실현은 어려워 보인다.

그런데, 2019년에 난데없이 라리가 사무국이 1월 지로나-바르셀로나, 3월 레알 베티스-바르셀로나 전을 미국에서 경기하려고 하면서 논란이 되던 터에 이게 이뤄지면 프리미어 사무국이 당연히 "우리는 차별하냐"라고 나설 듯 하다. 하지만 라리가 문서에도 나오듯이 구단들도 결사반대를 하는데다 메시를 비롯한 핵심 선수들도 "왜 외국으로 나가서 경기해야 되나?" 이라면서 반대하고 당연히 UEFA도 "누구 마음대로?"라면서 분노하고 절대 불가능하다고 이야기를 했기 때문에 프리미어 리그 역시 해외 경기의 꿈은 어림없어 보인다.[23] 그나마 미국에서 프리미어 리그 팀이 자주 친선경기를 가지긴 하지만 이건 어디까지나 친선 경기. 그리고 친선경기라면 은근히 아시아 시장 노리고 오래 전부터 프리미어 리그 팀들도 프리시즌에 아시아에서 친선경기를 자주 가지던 바 있다.

결국 라리가 측도 구단 측 결사반대와 같이 UEFA로부터 경고를 무시할 경우 리그 전체에 클럽 대항전 징계를 먹이겠다는 협박에 항복하고 미국 원정경기를 전면 취소했다. 이러니 프리미어 리그 사무국도 입다물게 되었다. 게다가 2020년 전세계를 강타한 코로나19 여파로 인해 해외 리그 경기도 이런 질병 문제에 대해 부정적인 시각이 커진 만큼 더욱 어렵게 되었다.

프리미어리그의 전통 강호 3팀과 신흥 강호 3팀 부르는 이름이다.

2005/06시즌~2008/09시즌에는 빅4 리버풀, 맨유, 아스날, 첼시가 UEFA 챔피언스 리그 진출권을 독점하다시피 했다. 챔스에서도 빅4 중 3팀이 3시즌간 4강에 들었고, 그 중 한 시즌은 아예 맨유와 첼시가 붙기까지 했다. 챔스 결승전에도 2005년 리버풀, 2006년 아스날, 2007년 리버풀, 2008년 맨유ᆞ첼시, 2009년 맨유가 진출하면서 5년 연속으로 결승에 진출했고 2010년대에도 2011년 맨유, 2012년 첼시, 2018년 리버풀, 2019년 리버풀과 토트넘이 결승에 진출했다. 자국 리그와 챔피언스 리그 양면에서 강력했기 때문에 생기게 된 말이다.[68] 그리고 비록 3시즌밖에 유지되지 않았지만 리버풀의 라파엘 베니테즈, 맨유의 알렉스 퍼거슨, 아스날의 아르센 벵거, 첼시의 조세 무리뉴 4명의 각기 다른 특색있는 감독들이 펼친 언론 플레이들도 상당히 흥미진진한 모습들을 보여주었다.

이후 빅4에 균열이 생기고 맨시티, 토트넘이 급성장하면서 빅6로 양상이 바뀌었다.

에버튼 FC까지 더해 7공주[69]라고도 불렸지만 에버튼은 기복이 있는 중상위권이다. 프리미어 리그 출범 초기(2000년대)에 상위권 단골손님이었던 블랙번, 리즈, 아스톤 빌라, 뉴캐슬 등이 몰락하고, 이후(2010년대) 이들을 대신하여 에버튼과 함께 중상위권 그룹을 형성했던 사우스햄튼, 웨스트햄, 스토크 시티 같은 팀들 역시 결국 꾸준한 성적은 보여주지 못하면서, 에버튼만 홀로 남아 상위권이라 불리기엔 좀 아쉽고, 중위권이라고 하기엔 독보적(...)인 애매한 위치가 돼버렸다. 이는 축구잡지 포포투가 발표한 2010년대 프리미어리그 승점 총합순위에서도 드러난다. 당연히도 빅 6가 1~6위를 차지하고, 에버튼이 7위, 웨스트햄이 8위를 기록하고 있는데, 1~6위의 차이가 116점인데 반해, 6~7위는 135점, 7~8위는 164점[70]으로 차이가 점점 크게 벌어지는 모습을 보여준다. 한편 2010년대 후반기부터는 아시아계 자금력을 기반으로 레스터 시티와 울버햄튼등이 중상위 그룹을 형성하려는 시도를 하고 있다. 특히 레스터의 경우, "우리가 있어야 할 위치는 7위(...)다."라고 공언하는 상황.

이들 빅6는 프리미어 리그를 넘어 유럽 무대에서도 손꼽히는 강호인데, 중단된 현재 UEFA 클럽 랭킹 이들 6개 팀들 중 가장 낮은 토트넘 핫스퍼 FC조차도 15위를 기록할 정도로 그동안의 유럽대항전 무대에서 뛰어난 활약을 해온 팀들임을 입증하고 있다. 18-19시즌에는 챔피언스리그 결승전은 토트넘 VS 리버풀, 유로파리그 결승전은 첼시 VS 아스날이 성사되었고, 맨시티와 맨유 또한 8강에 진출하였다.[71]

어떤 사람들은 세리에의 7공주 시절을 그리워해 epl에서도 7공주를 논의하는데 빅6는 기본이고 1팀은 15-16시즌 epl에서 우승을 차지한 언더독 레스터 시티 epl 역사상 단 한번도 강등을 안당해본 에버튼 FC 현재 중국의 자금력으로 폭풍성장 중인 울버햄튼 역사적으로 강팀이였으나 현재는 중하위권 하지만 20-21 시즌 돌풍을 일으키고있는 아스톤 빌라 그리고 클럽성적 자체는 중위권이나 팀 네임벨류가 굉장히 높은 웨스트햄 등이 뽑힌다. 2020년 초기에 뉴캐슬 유나이티드가 중동에 인수된다는 말을 들은 축구팬들은 뉴캐슬까지 넣어 7공주가 되는거 아니냐는 말이 있지만 현재 중동이 뉴캐슬 인수를 포기하였다. 최근 레스터가 지속적으로 좋은 모습을 보여줘서 대부분의 팬들은 7공주를 기존 빅6와 레스터를 뽑는다.
실제로 박문성 아나운서는 레스터 시티를 빅7로 분류하기도 한다.

북한에서도 '잉글랜드최상급축구련맹전'이라는 이름으로 중계한다. 물론 당연히 록화중계이며, 북한이 중계권을 가지고 있는지는 의문점이라고 한다. SPOTV를 폰카로 녹화했다는 카더라가 있다.